20일(현지시간) ABC뉴스 등 외신에 따르면 러시아 하원이 북한의 채무 109억6000만 달러(약 11조3699억원) 가운데 90%를 탕감하는 협정을 비준했다.

이번 협정은 북한을 통과해 한국으로 이어지는 가스관 사업과 관련이 있는 것으로 추측되고 있다. 즉, 러시아가 북한이 소련으로부터 진 채무를 이어받아 가스관을 건설하는데 재투자하게 되는 것이다.

북한은 1950년대부터 1970년대까지 소련으로부터 많은 차관을 도입했지만 이를 갚지 못해 원금과 이자가 크게 불어났다. 이후 2000년대 들어 채무 문제에 대한 협상이 진행됐지만 견해차로 갈등을 빚었다.

2011년 8월 정상회담을 계기로 협상이 재개됐고, 이듬해 6월 잠정 합의를 거쳐 최종 협정이 서명됐다. 협정은 북한의 채무 상환금을 러시아와 북한의 공동 투자 사업에 투자한다는 내용을 담고 있는 것으로 알려졌다.

이에 따라 2012년 9월17일 기준 북한이 러시아에 갚아야 하는 109억6000만 달러 중 90%는 탕감되고, 나머지 10억9000만 달러(약 1조1308억원)는 20년 동안 6개월마다 분할 상환하게 된다.

세르게이 스토르착 러시아 재무부 차관은 "자금은 양측 모두 이득을 볼, 북한에서의 프로젝트에 쓰일 것"이라며 "이는 가스관 및 한국으로의 철로 건설도 포함된다"고 밝혔다.

러시아의 국영 석유기업인 가스프롬은 1990년대 중반부터 북한을 가로지르는 가스관 건설을 통해 연간 100억m³의 가스를 전달할 수 있는 프로젝트 계획을 진행해 왔다.

한편 우크라이나 사태 이후 유럽연합(EU)를 비롯한 서방 국가들이 러시아산 석유와 가스 의존도를 낮추려 하고 있어 러시아는 이를 아시아로 돌리려는 시도를 하고 있다는 분석이 나오고 있다.