- 인간관계의 속도와 오해에 대하여

 

사람들에게 인생에서 가장 어려운 것이 무엇이냐고 물어보면, 의외로 많은 사람이 인간관계를 말한다. 돈 문제, 일 문제, 건강 문제도 어렵지만, 사람 사이에서 생기는 미묘한 감정의 변화 역시 우리를 지치게 한다. 처음 만나는 사람이 부담스러운 경우도 있고, 오래 알고 지낸 사람과도 시간이 지나면서 더 편안해지기보다 오히려 어색해지는 경험을 하기도 한다.

 

흔히 외향적인 사람은 인간관계를 쉽게 맺고, 내성적인 사람은 어려움을 더 많이 겪는다고 말한다. 그러나 사람의 성향은 그렇게 단순하게 나뉘지 않는다. 겉으로는 활달해 보이는 사람도 내면에는 관계에 대한 불안이 클 수 있고, 조용해 보이는 사람이 의외로 깊고 안정적인 관계를 잘 유지하기도 한다. 인간의 마음은 이중적이고 때로는 다중적이다. 외향형과 내향형이라는 구분만으로 인간관계의 어려움을 설명하기 어려운 이유다.

 

사람 사이가 어려운 가장 핵심적인 이유는 마음과 행동이 언제나 일치하지는 않기 때문이다. 우리는 상대방의 마음을 직접 볼 수 없다. 볼 수 있는 것은 표정, 말투, 행동, 반응뿐이다. 그래서 우리는 상대방의 행동을 보고 그 마음을 추측한다. 그런데 그 추측이 항상 맞는 것은 아니다. 상대방은 별생각 없이 한 행동인데, 나는 그 행동에 의미를 부여한다. 상대방은 우연히 한 말인데, 나는 그 말 속에 숨은 감정을 찾으려 한다. 인간관계가 어려운 이유는 상대방의 마음을 몰라서이기도 하지만, 더 정확히 말하면 모르는 마음을 안다고 생각하기 때문이기도 하다.

 

학창 시절의 익숙한 장면을 하나 떠올려보자. 매일 같이 다니던 단짝 친구가 있었다. 그런데 어느 날 복도에서 그 친구를 보고 내가 먼저 손을 흔들었는데, 친구는 나를 본 척도 하지 않고 그냥 지나가 버린다. 그 순간 마음이 불편해진다. ‘왜 저러지?’, ‘내가 뭘 잘못했나?’, ‘혹시 나한테 화가 났나?’ 하는 생각이 꼬리를 문다. 어제 나눈 대화를 다시 떠올리고, 내가 했던 말을 하나씩 되짚어 본다. 그러다 문득 친구가 좋아하지 않을 만한 말을 내가 했던 것 같다는 생각이 든다. 그 순간 결론이 난다. ‘아, 그것 때문에 기분이 나빴구나.’

 

이때 작동하는 것이 일종의 독심술이다. 상대방이 아무 말도 하지 않았는데, 우리는 이미 상대방의 마음을 읽었다고 생각한다. 그런데 며칠 뒤 친구에게 묻는다. “그때 내가 손 흔들었는데 그냥 지나갔잖아. 혹시 나한테 기분 나쁜 일 있었어?” 친구의 대답은 의외다. “정말? 나 그때 다른 생각하느라 못 봤어.” 심지어 내가 마음에 걸려 했던 그 말에 대해서는 기분이 나쁘지도 않았고, 기억조차 하지 못하고 있었다.

 

이런 경험을 설명해 주는 심리학 연구가 있다. 인지행동치료를 발전시킨 아론 벡(Aaron T. Beck)은 환자들이 특정 상황에서 저절로 떠오르는 부정적인 생각, 즉 ‘자동적 사고’를 보인다는 점에 주목했다. 그는 사람들이 어떤 상황 자체보다 그 상황에 대해 떠올리는 생각에 의해 감정과 행동이 더 크게 영향을 받을 수 있다고 보았다. 오늘날 인지행동치료 문헌에서는 타인의 생각과 의도를 충분한 근거 없이 추정하는 사고를 ‘mind reading’, 즉 ‘독심술적 사고’라는 인지왜곡의 한 유형으로 설명한다.

 

사회심리학자 에드워드 존스(Edward E. Jones)와 빅터 해리스(Victor A. Harris)의 1967년 연구도 이와 관련된다. 이들은 사람들이 타인의 행동을 그 사람이 처한 상황보다 그 사람의 태도나 성향 때문이라고 해석하는 경향이 있음을 보여주었다. 이후 사회심리학자 리 로스(Lee Ross)는 이러한 경향을 ‘기본적 귀인 오류’라고 불렀다. 친구가 인사를 못 본 이유가 단순히 다른 생각에 빠져 있었기 때문이라는 상황적 요인에 있을 수 있는데도, 우리는 그것을 상대방의 의도나 성향 때문이라고 받아들이기 쉽다.

 

물론 상대방의 행동을 보고 마음을 추측하는 것 자체가 잘못은 아니다. 인간은 타인의 표정과 행동을 통해 관계의 분위기를 파악하며 살아간다. 문제는 추측을 사실로 확정해 버리는 데 있다. ‘그 사람이 나를 싫어한다’는 생각은 처음에는 가벼운 추측으로 시작하지만, 시간이 지나면 마음속에서 거의 사실처럼 굳어진다. 그러면 답장이 늦어도 ‘역시 나를 불편해하는구나’라고 생각하고, 말투가 조금 건조해도 ‘나에게 마음이 식었구나’라고 해석한다. 이렇게 되면 실제 관계보다 내 마음속에서 믿는 관계가 더 커진다.

 

인간관계가 어려운 또 다른 이유는 관계가 늘 같은 속도로 깊어지지 않기 때문이다. 사람 사이에는 보이지 않는 마음의 경계가 있다. 처음 만난 사람에게 우리는 일정한 거리감을 둔다. 속마음을 다 말하지 않고, 조심스럽게 말하고, 상대방의 반응을 살핀다. 그러다가 시간이 지나며 조금씩 그 경계를 낮춘다. 문제는 이 마음의 경계를 낮추는 속도가 사람마다 다르다는 점이다.

 

이 부분은 어윈 알트먼(Irwin Altman)과 달마스 테일러(Dalmas Taylor)가 1973년 저서에서 제시한 사회침투이론으로 설명할 수 있다. 흔히 ‘양파 모델’로 설명되는 이 이론은 인간관계가 처음부터 깊어지는 것이 아니라, 비교적 가볍고 외적인 정보에서 출발해 점차 더 사적이고 깊은 자기개방으로 나아간다고 본다. 다시 말해 친밀감은 어느 한쪽이 갑자기 마음을 모두 여는 데서 생기는 것이 아니라, 자기개방의 폭과 깊이가 서로 감당할 수 있는 속도로 넓어지고 깊어지는 과정에서 형성된다.

 

어떤 사람은 비교적 빨리 마음을 연다. 처음 만난 지 얼마 되지 않아도 자신의 고민을 말하고, 정을 주고, 상대방을 가까운 사람으로 받아들인다. 반면 어떤 사람은 천천히 마음을 연다. 아무리 호의를 받아도 쉽게 속마음을 보이지 않고, 시간을 두고 상대를 지켜본다. 이 두 사람이 만나면 관계가 어긋날 수 있다. 마음을 빨리 연 사람은 상대방이 차갑다고 느끼고, 천천히 마음을 여는 사람은 상대방이 부담스럽다고 느낄 수 있다. 두 사람 모두 악의가 없지만, 관계의 속도가 다르면 말과 행동 사이에 어색한 기류가 흐르게 된다.

 

좋은 관계가 되려면 어느 한쪽의 호의만으로는 부족하다. 인간관계는 일방통행이 아니다. 내가 빨리 마음을 열었다고 해서 상대방도 반드시 빨리 마음을 열어야 하는 것은 아니며, 상대방이 빨리 다가온다고 해서 그 호의를 가볍거나 얕은 것으로 판단해서도 안 된다. 중요한 것은 서로의 속도 차이를 인정하는 것이다.

 

물론 우리가 만나는 모든 사람에게 같은 정도의 호감을 느끼는 것은 아니다. 어떤 사람은 처음부터 편안하게 느껴지고, 어떤 사람은 시간이 지나도 쉽게 가까워지지 않는다. 호감은 사람마다 다르게 느껴지고, 그에 따라 관계의 속도도 달라진다. 호감이 크게 느껴지는 사람에게는 평소보다 마음의 경계를 조금 빨리 낮추게 된다. 그러나 내가 이미 가까워졌다고 느끼는데 상대방은 아직 거리를 두고 있을 수 있고, 반대로 상대방은 편안하게 다가오는데 나는 아직 조심스러울 수도 있다. 관계는 호감만으로 깊어지는 것이 아니라, 서로가 마음의 경계를 낮추는 속도가 어느 정도 맞아야 자연스럽게 깊어진다.

 

인간관계가 어려운 이유는 바로 이런 복합성에 있다. 상대방의 마음을 정확히 알 수 없고, 행동의 의미도 하나로 해석되지 않는다. 내가 가까워지고 싶은 마음이 상대에게 부담이 될 수도 있고, 상대의 무심한 행동이 나에게 상처가 될 수도 있다. 그러므로 인간관계에서 필요한 것은 상대방의 마음을 완벽하게 읽어내는 능력이 아니라, 내 해석이 틀릴 수 있다는 여지를 남겨두는 태도다.

 

상대방이 차갑게 느껴질 때 곧바로 ‘나를 싫어한다’고 결론 내리기보다, ‘다른 이유가 있을 수도 있다’고 생각해보는 것이 필요하다. 반복적으로 무례한 행동을 하거나 나를 소모시키는 관계라면 거리를 두어야 하지만, 단 한 번의 행동이나 말투, 표정으로 상대방의 마음 전체를 확정해버리는 것은 조심해야 한다.

 

결국 성숙한 인간관계란 상대방의 마음을 정확히 맞히는 관계가 아니라, 확인하지 않은 추측으로 관계에 섣부른 균열을 내지 않는 관계다. 마음이 불편하면 혼자 결론을 내리기보다 조심스럽게 물어볼 수 있어야 한다. “혹시 내가 불편하게 한 일이 있었나요?”라는 한마디가 며칠 동안의 오해를 풀기도 한다. 관계는 마음을 읽는 기술이 아니라 마음을 나누는 과정이기 때문이다.

 

우리는 모두 관계 속에서 살아가지만, 누구도 인간관계에 완전히 능숙하지는 않다. 그래서 때로는 오해하고, 상처받고, 서운해하다가도 다시 가까워지기도 한다. 중요한 것은 사람의 마음을 섣불리 단정하지 않는 일이다. 상대방의 마음을 지나치게 읽으려 할수록 관계는 오히려 더 어려워질 수 있다. 오해가 생긴 것 같다면 혼자 단정하기보다 솔직하게 묻고 대화하는 것이 좋다. 사람의 마음을 읽으려 애쓰기보다, 필요한 순간에 마음을 나누려는 태도야말로 관계를 조금 더 편안하게 만드는 길이 아닐까 생각한다.